La materia es una idea filosófica, no es un concepto científico, aunque, por supuesto, la filosofía y la ciencia se influyen recíprocamente. Materia no tiene un significado unívoco, habría que entenderla por oposición a otras ideas como forma, idea, alma, mente o espíritu. En física no hay una definición de materia. Los conceptos de la física son las magnitudes, o sea propiedades cuantitativas, que pueden ser medidas, como la longitud, el tiempo, la masa, la velocidad o la temperatura. Tradicionalmente se ha definido la masa como la cantidad de materia de un cuerpo, pero se trata de una definición informal, en realidad, lo que mide la masa es la cantidad de inercia o la cantidad de carga gravitatoria. La idea de que la masa mide la cantidad de materia tiene que ver con una concepción substancialista de materia: la materia sería el substrato homogéneo e inmutable de la realidad (o al menos de la realidad física) que sostiene las transformaciones sin cambiar ella misma. Entonces, si hay una magnitud que mida la materia debería ser invariante, además de ser aditiva (o sea que la medida del todo tiene que ser la suma de las medidas de las partes). En contextos precientíficos como el comercio hay magnitudes aditivas que cumplen ese papel, como el volumen o el peso: para medir la cantidad de aceite me valen los litros, y para medir la cantidad de patatas, los kilos de peso. Pero en física fallan, no son invariantes, un mismo cuerpo cambia de volumen por dilataciones o cambios de estado, y cambia de peso al llevarlo a otro planeta. En el contexto de la física clásica, esa magnitud invariante fue la masa. Pero la física moderna ha desbordado ese contexto, la masa ya no es invariante, es relativa, y aparece y desaparece absorbiendo o liberando energía. Actualmente no tenemos una magnitud invariante que apoye la idea de materia como substancia.
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